Los retratos del Fayum hay que contemplarlos en relación con el culto de los egipcios a los muertos, constituyendo para ellos verdaderos objetos de veneración. El alma o Ka necesitaba un soporte para la existencia eterna.
En ese contexto, los retratos “eran considerados como el sustituto inmortal del difunto. Eran, en efecto, objetos sagrados en sí.” (1).
El naturalismo, que constituye la característica principal de las mejores obras de Fayum, fue directamente heredado de Apeles, célebre pintor griego del s. IV a.C., amigo y retratista de Alejandro Magno, de la escuela de Alejandría, y heredera del arte greco-macedonio. “El objeto de la pintura en la tradición naturalista era dar cuenta de la manera más exacta posible de los caracteres físicos de su sujeto […], eran una imagen en espejo” (1).
Los retratos de Fayum son las obras greco-egipcias de la época romana. Las personas representadas seguían las modas efímeras de la Roma contemporánea en su indumentaria y su peinado, pero permanecían vinculados a la tradición greco-egipcia, ya que una de las necesidades principales de los romanos, tras la conquista de Egipto, consistió en poseer “buenos retratos con expresión de vida” (2).
Estos retratos se sitúan en el punto de encuentro de Egipto, Grecia y Roma.
Esta reproducción de un Retrato de Fayum (45 x 25 cm. aprox.), es la del retrato de de una gran dama (fines del reinado de Adriano y comienzos del de Antonino (años 130-161), conocido como “Isidora” por la breve inscripción que en caracteres griegos figura en su mortaja.
El retrato original seguramente procedente de El-Hibeh, sobre la rivera del Nilo, al sur de Fayum., ya que el sudario rojo que la envuelve se adorna con rombos dorados alrededor del rostro, marca que poseen de forma incontestable los procedentes de El-Hibeh. Actualmente pertenece a la Colección del Museo J. Paul Getty (Los Ángeles, California).
La mujer lleva una corona de hojas de oro con un motivo central singular, así como un gran alfiler en su peinado elaborado, típico de la época de Antonino. Los bucles de su oreja de hallan decorados con cuatro perlas, y no con tres como era habitual, y su triple collar está compuesto de perlas, esmeraldas y de un calamón malva en combinación con el color de su traje. (1)
La técnica utilizada generalmente en la creación de los retratos originales era la pintura a la encáustica (a base de cera virgen caliente o fría), desarrollada ya en el apogeo de la pintura griega. No obstante, a veces para las escenas ambientales aplicaban la técnica llamada “détrempe”, cuya preparación, a diferencia de la encáustica, solía consistir en cubrir la tabla de una o varias capas de yeso.
La técnica de pintura a la encáustica fue desarrollada en el arte Griego antiguo ya en el siglo VI A.C., siendo muy utilizada en pintura, escultura, y arquitectura. En el primer siglo de nuestra era aparece en la pintura mural Romana (Pompeya, entre los siglos II y I A.C.) y durante el Helenismo llega a ser emblemática para los famosos retratos del Fayoum (Egipto)
Descrita con detalle en el tratado de Plinio, esta técnica fue heredada por la iconografía Bizantina donde permaneció dominante hasta el siglo VIII. Después de la era iconoclasta la encáustica fue gradualmente reemplazada por la técnica de témpera al huevo y a partir del siglo X cayó en desuso.
Actualmente son pocos los autores que dominan esta técnica pues requiere de una gran habilidad tanto en las mezclas de los componentes pictóricos como en su aplicación.
El conjunto de procedimientos y recursos de que se sirve el autor contemporáneo para realizar estas soberbias obras, se concreta principalmente en los siguientes puntos:
- Sobre el soporte de madera se aplican capas de estuco sucesivamente pulimentadas hasta obtener una superficie homogénea de grano finísimo capaz de absorber el pigmento.
- La pintura es realizada con pastas encáusticas coloreadas usándose una emulsión de cera como aglutinante de los pigmentos minerales.
- El desarrollo plástico se lleva a cabo con pinceles de pintura de varios tamaños y una espátula de forma tal que la dirección de los brochazos define la formas que se trazan.
- La integración del pigmento en la solución de cera y la penetración de esta en el estuco del soporte aseguran una perdurabilidad de los colores muy superior a cualquier otra técnica, tal y como lo demuestra el colorido de los Retratos de Fayum realizados hace miles de años.
- Los colores pueden ser mezclados tanto óptica como mecánicamente y en combinación con el relieve del trazo completan la riqueza de la expresión plástica del color.
(1) DOXIADIS, Euphrosyne (1995): Portraits du Fayoum. Visages de l´’Egypte ancianne. Gallimard. I.S.B.N.: 2-07-011518-6
(2) GOMBRICH, E.H. (2002): La Historia del Arte. Madrid: Editorial Debate, S.A. Tercera reimpresión de la decimosexta edición inglesa.I.S.B.N.: 84-8306-044-2